三轮小组赛结束，英格兰队以2胜1平的成绩位列小组第一，荷兰和苏格兰同积4分，只以净胜球优势艰难出线，在第一轮拼尽全力的瑞士队一直没缓过劲，先后输给荷兰和苏格兰，成了A组的吊车尾。
与此同时，法国和西班牙从B组中出线，后者将会成为英格兰四分之一决赛的对手。
C组出现了大家没有料到的情况，德国和捷克联手出现，米国世界杯亚军意大利队连小组都没有出线就回家了。
D组中舒梅切尔领衔的卫冕冠军丹麦队小组都都没有出线就跪了，这个小组出线的两支球队是葡萄牙和克罗地亚。
其中葡萄牙队黄金一代已经成型，克罗地亚队世界杯黑马的阵容也基本集齐，这个小组的两支出线球队都有一点隐藏属性。
这一届欧洲杯进行了扩军，参加决赛阶段比赛的球队增加到了16支。
小组出线的8支球队进行单淘汰赛，最后决出冠军。
另外本届欧洲杯的规则也有了变化，两支球队积分相同时不再比较净胜球，而是球队之间小组赛中的交战纪录，占优者名次靠前。
最令人瞩目的改变则是“金球制”，也就是说在比赛打平进入加时赛，任何一方进球之后比赛立即结束。金球决胜制的新规则第一次被运用到国际大赛上来，引发了广泛的讨论。
这个赛制后来被大家成为“金球死亡法”，参加淘汰赛的两支球队在常规时间内战平，就要面临随时被淘汰的风险。一旦有球队进球即宣告比赛结束，残忍程度和突然死亡的形容有异曲同工的感觉。
汇聚了欧洲几乎全部的足球强国代表队，本届欧洲杯从小组赛开始就踢得火花四溅，非常激烈。第三小组被称之为“死亡之组”，德国、捷克、意大利和俄罗斯四支传统强队竞争两个名额出线，将欧锦赛的激烈竞争演绎到了极至。
德国名将如云，但捷克也同样不遑多让，波博斯基、斯米切尔、内德维德、博格、内梅切克等球员早已名震四方。而捷克和德国因为二战等历史世仇原因，在比赛中踢得非常火爆，犯规的情形数不胜数，比赛也给欧锦赛制造了仇恨的味道。
最终德国人技高一筹，以非常硬朗和强硬的风格，在比赛中2比0击败了捷克，状态正佳的齐格和中场核心穆勒分别进球。
而随后出战的意大利队则爆出大冷门，不仅比赛中被红牌罚下一人，而且在10人应战的恶劣形势下被捷克2比1击败。相对而言，传统豪强俄罗斯队则未能完全承继前苏联的足球财富，三场比赛都踢得不温不火，没有占得先机。
最后这个小组出线的是德国和捷克，意大利队表现不佳，早早地卷起铺盖走人。
而对于曼联球迷来说，这届欧洲杯多少有些遗憾。
作为这个赛季的英超冠军，俱乐部只有4名球员参加欧洲杯，除了贝克汉姆和内维尔兄弟外，只有舒梅切尔参加了比赛。
最让人叹息的是，曼联的国王，英超的赛季最佳球员坎通纳虽然入选了大名单，但却在最后时刻落选。
国王到了法国队突然像是变了一个人，和教练不对付，也和队友过不去。
法国队的主教练是名气并不响亮的雅凯，他已经找到了两年后世界杯的冠军阵容，德尚、齐达内、布兰科、德塞利、图拉姆、佩蒂特、卡伦布、德约卡夫、利扎拉祖、巴特斯组成的阵容已经具备了相当强的战斗力。
这一批球员在后世闻名世界，但在这时候，他们只不过是雅凯根据个人好恶征召的私家军队。
在集训期间，雅凯完全镇不住坎通纳，后者还和当时被钦定为球队核心的德尚矛盾很深。